히에라폴리스 플루토늄: ’지옥의 문’에 숨겨진 비밀

히에라폴리스의 플루토늄(Plutonium)은 지하 세계의 신 플루토(하데스)를 모시던 작은 동굴 신전입니다. 고대 이곳에 발을 들인 동물들이 몇 분 만에 목숨을 잃은 반면, 신전을 지키던 사제들은 아무런 해를 입지 않고 걸어 나와 신비로운 장소로 악명을 떨쳤습니다. 이 현상의 실체는 마법이 아닌 고농도 ’이산화탄소’였습니다. 오늘날에도 동굴 내부는 여전히 가스가 분출되어 출입이 금지되어 있지만, 동굴 주변에 복원된 전망대와 하데스 및 케르베로스 조각상은 히에라폴리스 고대 도시 여행에서 놓치지 말아야 할 독특한 볼거리입니다.

로마인들이 믿었던 지하 세계의 입구

고대 문헌들은 플루토늄을 하데스로 향하는 실제 통로로 묘사했습니다. 지리학자 스트라보는 이곳을 ’울타리로 둘러싸인 구덩이’로 표현하며, 내부에서 나오는 안개가 너무 짙어 들어가는 동물은 즉사한다고 기록했습니다. 로마 시대의 방문객들은 이를 직접 확인하기 위해 황소, 참새, 심지어 개를 동굴 안으로 들여보내는 의식을 참관하기도 했습니다. 반면 키벨레 여신을 모시는 거세된 사제들(갈리)은 동굴 안을 자유롭게 드나들며 멀쩡히 돌아왔는데, 고대 신도들은 이들이 신의 특별한 보호를 받고 있기 때문이라고 믿었습니다.

이 신전은 아폴론 신전 바로 옆에 붙어 있습니다. 그리스-로마 세계에서 천연가스가 분출되는 구멍 위에 세워진 신전들은 신탁을 받는 신성한 장소로 여겨졌습니다. 히에라폴리스에는 빛과 예언의 신(아폴론)을 모시는 신전과, 불과 몇 미터 떨어진 곳에 죽음의 신(플루토)으로 통하는 통로가 나란히 존재했던 셈입니다. 두 건물은 기초 벽을 공유하고 있으며, 위쪽의 원형극장에서 내려다보면 이 두 유적이 얼마나 좁은 공간에 함께 밀집해 있는지 한눈에 알 수 있습니다.

동굴 속 동물들이 실제로 죽었던 이유

신화 뒤에 숨겨진 과학은 단순합니다. 히에라폴리스는 활발한 지열 지대 위에 있으며, 이는 인근 앤틱 풀(온천)에 따뜻한 물을 공급하는 시스템과 같습니다. 이 지질학적 구조로 인해 땅속에서 이산화탄소가 뿜어져 나오는데, 폐쇄된 플루토늄 동굴 내부에서는 이 가스가 밖으로 빠져나가지 못하고 고이게 됩니다. 이산화탄소는 공기보다 무겁기 때문에 동굴 바닥에 낮고 짙게 깔립니다. 머리가 바닥에 가까운 황소나 참새는 순수한 이산화탄소를 흡입해 몇 초 만에 의식을 잃고 질식사한 것입니다. 반면 직립 보행을 하는 사제들은 가스층보다 훨씬 높은 위치에서 정상적인 공기를 마셨기 때문에 무사할 수 있었습니다. 기적처럼 보였던 현상은 사실 단순한 ’높이 차이’가 만든 결과였습니다.

2018년 지질학자 하디 판츠(Hardy Pfanz)의 연구에 따르면, 기온이 낮아 가스가 흩어지지 않고 모이는 야간 시간대에는 동굴 입구의 이산화탄소 농도가 거의 90%에 달했습니다. 낮에는 햇빛과 바람 덕분에 가스가 어느 정도 희석되지만, 여전히 입구 주변은 안전 기준치를 크게 초과합니다. 이것이 오늘날까지 동굴 입구에 펜스를 쳐서 접근을 막는 과학적인 이유입니다. 2,000년 전 제물로 바쳐진 황소를 죽였던 치명적인 가스는 지금도 여전히 뿜어져 나오고 있습니다.

2013년 발굴 이후 오늘날 볼 수 있는 유적

수십 년 동안 플루토늄의 정확한 위치는 무너진 석조물과 수백 년 동안 쌓인 흙더미에 묻혀 불분명했습니다. 그러다 2013년 이탈리아 고고학자 프란체스코 드안드리아(Francesco D’Andria)가 이끄는 발굴팀이 마침내 동굴 입구와 고대에 관람석으로 쓰였던 계단식 석조 좌석을 발굴해 냈습니다. 발굴된 유적들은 고대 문헌의 묘사와 거의 정확하게 일치했습니다.

현재 플루토늄 관람은 동굴 내부 진입이 아닌 외곽 전망대에서 바라보는 방식으로 진행됩니다. 유리 차단막과 보행로가 설치되어 있어 안전한 거리에서 동굴 입구를 볼 수 있으며, 따뜻하고 광물질이 풍부한 아래쪽 온천수에서 희미한 김이 피어오르는 모습을 관찰할 수 있습니다. 동굴 옆에는 복원된 지하 세계의 왕 하데스와 머리가 세 개 달린 지옥의 파수꾼 케르베로스 석상이 세워져 있어 유적의 분위기를 더해줍니다. 최근 히에라폴리스 주변 지역 발굴 조사 과정에서도 신전 주변의 명문과 구조적 디테일들이 계속 발견되고 있어, 공개되는 구역의 범위는 해마다 조금씩 달라질 수 있습니다.

처음 방문하시는 분들은 위치를 찾기가 조금 어려울 수 있습니다. 플루토늄은 독립된 공간에 따로 떨어져 있는 것이 아니라, 히에라폴리스 원형극장 바로 아래쪽, 아폴론 신전 유적 바로 옆에 바짝 붙어 있습니다. 따라서 이곳을 방문할 때는 단독 목적지로 삼기보다 히에라폴리스 고대 도시를 여유롭게 둘러보는 도중에 들르는 코스로 일정을 잡는 것이 좋습니다. 또한, 발굴 작업 진행 상황에 따라 내부 이동 경로가 수시로 제한될 수 있으므로 방문 전에 최신 티켓 가격 및 운영 시간 정보를 미리 확인하시는 것을 추천합니다.

플루토늄을 둘러보는 데는 전망대에서 5~10분 정도면 충분히 둘러볼 수 있지만, 전체적인 히에라폴리스 관람 동선과 연계하면 훨씬 알찬 여정이 됩니다. 주변 신전, 목욕탕, 네크로폴리스 등을 포함한 전체적인 추천 경로는 히에라폴리스 고대 도시 가이드에서 더 자세히 확인하실 수 있습니다.